こんにちは、えんどうファミリークリニックです。

今回は、脳の中で「眠り」と「目覚め」を調整している物質のひとつである「オレキシン」と、過度の眠気を特徴とする病気「ナルコレプシー」との関係について、イラスト資料をもとに分かりやすくご紹介します。

オレキシンは「起きている状態」を支えるスイッチ

イラストでは、脳の真ん中あたりにある「視床下部」という部位から、オレキシンという脳内物質が分泌されている様子が描かれています。健常な状態では、このオレキシンが脳内の受容体（アンテナのような役割）に結びつくことで、「起きている状態を維持しなさい」という信号が送られ、覚醒が保たれます。

図の左側「健常者」のボックスでは、黄色のオレキシンと緑色の受容体がしっかり結合し、その結果として「起きている」状態が続くことが矢印で示されています。オレキシンと受容体の組み合わせが、ちょうど鍵と鍵穴のように働いているイメージです。

ナルコレプシーではオレキシンが欠乏してしまう

一方、右側の「ナルコレプシーの患者」のボックスでは、受容体（緑色の構造）は残っているものの、オレキシン（黄色の円盤）が破線で描かれ、「存在しない（極端に少ない）」状態であることが示されています。そのため、受容体に結びつくオレキシンがなく、覚醒を保つための信号が十分に出せない状況になります。

イラストでは、この結果として「睡眠状態に移行する」という矢印が描かれており、ナルコレプシーでは、日中でも強い眠気におそわれたり、急に眠り込んでしまったりする理由のひとつとして、オレキシンの欠乏が重要な役割を担っていることが表現されています。

日中の強い眠気が続くときはご相談ください

ナルコレプシーは、単に「よく眠る体質」というよりも、脳の覚醒システムに関わる病気の一つと考えられています。日中に我慢できないような眠気が続く、授業中や仕事中に急に眠り込んでしまう、感情が高ぶったときに力が抜けるような症状がある、などが気になる場合は、睡眠医学の専門的な評価が必要になることがあります。

えんどうファミリークリニックでも、眠気や睡眠リズムのお悩みの初期相談や、必要に応じた専門医療機関へのご紹介などを行っています。「もしかして寝すぎかな？」という段階でも構いませんので、気になる症状があれば遠慮なくおたずねください。

※本記事は、オレキシンとその受容体の関係、およびナルコレプシーにおけるオレキシン欠乏を説明したイラスト資料をもとに、一般向けに概要を要約・解説したものです。実際の診断や治療方針は、睡眠の詳しい問診や検査結果をふまえ、担当医が個別に判断します。強い眠気や睡眠に関する不調が続く場合は、自己判断せず医療機関にご相談ください。